Hercules, la tarjeta gráfica que nació de la necesidad

Hercules, la tarjeta gráfica que nació de la necesidad

A principios de los 80 pocas empresas podían hacer frente a la todopoderosa IBM en el ámbito de la informática y mucho menos vendiendo productos que competían con los que sacaba IBM, Hercules no solo lo hizo si no que fue la única empresa creadora de un estándar gráfico de facto que competía con el MDA y el CGA del gigante azul.

Esta es la historia de la empresa Hercules y de una tarjeta gráfica con un origen muy peculiar.

En el podcast de este mes hablaremos de Hercules y del paso de las 2D a las tarjetas 3D como 3DFX.

Antecedentes

El nombre de Hércules nos trae a la memoria, irremediablemente, al héroe griego Heracles, pero en el caso de la empresa de la que vamos a hablar, Hercules Computer Technology, creadora de tarjetas gráficas para nuestros ordenadores PC compatibles el nombre no tiene nada que ver con el héroe hijo de Zeus… ¿O sí?

En realidad la empresa Hercules se llama así por la ciudad dónde se fundó, Hercules, una pequeña ciudad dormitorio en la zona de la Bahía de San Francisco, al norte de Berkeley, pero… ¿Por qué se llama Hercules la ciudad en primer lugar?

Pues resulta que en 1874, un trabajador de la empresa California Powder Works llamado Joseph W. Willard patentó un tipo de pólvora y la llamó Hercules, como para hacer mofa de la competencia que en aquel momento era el mayor fabricante de pólvora de Estados Unidos, la Giant Powder Company. (La patente la podéis consultar aquí: Official Gazette of the United States Patent Office, Vol. 6).

La gracia del nombre estaba en que algunos de los 12 trabajos de Hércules habían consistido en acabar con gigantes, justamente lo que era la competencia, una anécdota que quedaría en el olvido si no fuese porque alrededor de esa patente y la fabricación de la pólvora se crearía una fábrica en la zona de San Francisco y, alrededor de la misma, una pequeña ciudad industrial.

Así que tenemos una patente de pólvora que da lugar a una fábrica que hace crecer una pequeña ciudad y, un siglo después en esa misma ciudad nacería una empresa que proporcionaría componentes para nuestros PCs compatibles, la Hercules Computer Technology.

Las primeras gráficas para PC

Cuando IBM sacó el IBM PC ya estaba claro que sería el usuario quién elegiría las características finales del mismo, como en los PCs compatibles de hoy en día.

Una de las elecciones que debía hacer el usuario era qué tarjeta gráfica comprar, existiendo en un principio dos alternativas «oficiales», la MDA y la CGA, veamos sus características.

MDA: También conocida como MDPA (Monochrome Display and Printer Adapter), fue la primera opción para las empresas que querían adquirir un ordenador IBM PC, ya que servía para mostrar texto, cosa adecuada para la mayoría de las empresas de la época y se podía conectar una impresora por el puerto paralelo gastando un único slot ISA del computador.

No tenía direccionamiento al pixel, por lo que solamente podía mostrar un juego de 256 caracteres (ASCII), los cuales estaban almacenados en forma de ROM en la propia tarjeta.

Cada carácter ocupaba 7 x 11 pixels, pero ocupaba 9 x 14 para crear una separación entre caracteres que hiciese la lectura de los mismos en pantalla más cómoda. Como se podían mostrar 25 líneas de 80 caracteres, la resolución total era de 720 x 350 pixels. Esto puede parecer un dato superficial pero no lo será en nuestra historia.

CGA: Por otro lado IBM pensó que a lo mejor habría gente interesada en mostrar gráficos en pantalla, además de letras y números, por lo que ideó la CGA (Color Graphics Adapter), esta tarjeta podía mostrar gráficos y texto con una variedad de 16 colores no simultáneos.

Aunque existen otros modos gráficos que se pueden usar con una tarjeta CGA, los habituales eran:

• Modo texto de 40 x 25 caracteres a color.
• Modo texto de 80 x 25 caracteres a color.
• Modo gráfico de 320 x 200 pixels con 4 colores, con dos paletas a elegir:
  • Blanco, negro, magenta y cian.
  • Amarillo/marrón, verde, rojo, negro.
• Modo gráfico de 640 x 200 pixels con 2 colores.

El nacimiento de la empresa

Ya hemos visto las opciones que existían para poder utilizar un monitor en nuestro flamante PC si estábamos en 1981, pueden parecer suficientes para la mayoría de los mortales, pero no era así.

En 1982 un estudiante de doctorado (Ph.D. in Electrical Engineering) de 29 años llamado Van Suwannukul, que vivía en la ciudad de Hercules, quería escribir su tesis utilizando un IBM PC, cosa que sería posible salvo por un problemilla… ¡Quería escribirla en tailandés!

Una persona normal hubiese sucumbido ante la adversidad y hubiese utilizado el inglés, pero Suwannukul decidió que lo más sensato sería aprovechar la arquitectura abierta del PC y crear una tarjeta gráfica que en lugar de utilizar los caracteres ASCII pudiese direccionar pixel a pixel el espacio de 720 x 350 pixeles que contienen el juego de 80 x 25 caracteres.

En la siguiente imagen se ve el espacio de pixeles que crean un carácter y la separación entre los mismos.

Así que nuestro estudiante utilizó exactamente el mismo tamaño que usaba la tarjeta MDA para los caracteres pero eliminando la separación a la derecha y debajo de carácter, cosa que le daba el tamaño total de 9 x 14 pixeles por carácter. Además los caracteres no serían los que guardaba la tarjeta MDA por defecto si no que podrían alterarse, de esta manera podría crear caracteres tailandeses.

Esta tarea duró dos semanas, según declaraciones del co-fundador de Hercules Computer Technology, Kevin Jenkins, el cual le ayudó en el proceso de montaje y prueba de la misma.

Kevin Jenkins no tenía un perfil tecnológico, en 1980 empezó a editar una revista de arte y música llamada Boulevards en la zona de San Francisco, orientada a artistas gráficos y músicos de Punk Rock, la revista no tuvo mucho éxito en ventas y, como Kevin estaba titulado en contabilidad por Berkeley y, sobre todo, no quería seguir siendo pobre, decidió cambiarse al sector tecnológico.

Su investigación dentro del sector tecnológico le hizo conocer a Van Suwannukul y crear la tarjeta Hercules con él. Kevin se quedó en el lado de marketing y gestión de la incipiente empresa mientras que la parte tecnológica corría a cargo de Van, un poco como Steve Jobs y Steve Wozniak en Apple, para que se entienda.

Estamos en 1982 y el mercado al que estaba orientado Hercules era el de los IBM PC compatibles, para el mercado de Apple II llegaban tarde, los microordenadores con éxito comercial no precisaban de tarjetas gráficas, así que el mercado lógico era el del PC.

Kevin contrató publicidad en la publicación orientada a usuarios de PC Magazine, según dice en una entrevista a cambio de tareas de consultor, y empezaron a vender unos cientos de unidades cada mes, pero eso cambió cuando consiguieron que la gente de Lotus sacase una versión de su popular hoja de cálculo Lotus 1-2-3 para Hercules.

Lotus 1-2-3 era un software muy apreciado por las empresas en aquel momento y era un motor muy importante para la venta del PC, por lo que hacer una versión de Lotus para Hercules aseguró que la gente confiase en esa tarjeta gráfica a la hora de comprar sus PCs de oficina.

Hay que tener en cuenta que los IBM PC no los vendía IBM si no otras empresas, por lo que esas empresas podían montar dentro de los mismos la tarjeta gráfica que más les interesase y Hercules había vendido, ya en 1985, unas 500.000 unidades. Esperando facturar en ese mismo año unos 60 millones de dólares.

De hecho Hercules fue tan popular que se convirtió en un estándar propio, llegando a existir empresas que decidieron que valía la pena clonar las tarjetas Hercules y sacar sus copias al mercado.

Las tarjetas Hercules

Hercules sacó al mercado unos cuantos modelos de tarjetas gráficas desarrollados por ellos, pero nunca fueron los únicos competidores de IBM, para que os hagáis una idea la revista Australian Personal Computer sacó una tabla comparativa de tarjetas gráficas en su número de septiembre de 1986.

Hercules Graphics Card (Monochrome):

La primera tarjeta Hercules tenía la capacidad de mostrar texto y gráficos, combinando las capacidades de una tarjeta MDA con las de una CGA, a una resolución máxima de 720 x 348 pixels, ganando en resolución a la CGA pero perdiendo los colores, aunque a principios de los 80 casi todas las publicaciones incidían en que mirar una pantalla a color para trabajar podía cansar la vista del usuario/a.

Las llamadas del sistema para esta tarjeta no estaban integradas en la BIOS por lo que hacía falta un driver específico al usar software con ella, pero los principales fabricantes de software profesional acabaron sacando versiones para la misma.

Era una tarjeta ISA de 8 bits que se puso a la venta a un precio de unos 499$ en 1982, aunque un año más tarde ya se vendía por unos 360$.

La tarjeta Hercules se vendía con software de regalo, una versión de BASIC llamada HBASIC (Hercules BASIC), que incorporaba instrucciones de dibujo específicas para la tarjeta y el programa Graphx con demostraciones de cómo usar ensamblador con la tarjeta gráfica.

Como hemos comentado antes en 1985 la Hercules lo estaba petando, muchos ordenadores clónicos incluían Hercules como la tarjeta gráfica de sus equipos debido a la alta resolución a la que se podían mostrar texto y gráficos en monitores normalmente monocromos.

Hercules Color Card:

Esta tarjeta gráfica copiaba las características de la CGA de IBM con una resolución máxima a color de 640 x 200 en blanco y negro o 320 x 200 en cuatro colores.

Hercules Graphics Card Plus:

Esta tarjeta sale al mercado en 1986 cuando IBM ya había sacado su estándar EGA, la idea es poder utilizar la nueva tecnología RamFont de Hercules.

RamFont es una tecnología que permite direccionar qué caracteres mostrar por pantalla, igual que en los monitores MDA, pero con la diferencia de que, en lugar de utilizar un direccionamiento de 256 caracteres fijos, los programas que sean compatibles pueden escoger hasta un total de 3.072 caracteres accesibles vía RAM.

Teniendo en cuenta la velocidad de los procesadores y tarjetas gráficas antiguas, este sistema aporta, además de la variedad de caracteres, velocidad al sistema, ya que en lugar de redibujar la pantalla con cada salto de línea, el programa solo debe mostrar la matriz de caracteres que tiene almacenada.

Por ejemplo en la revista Infoworld, de 1 de septiembre de 1986 hacen el experimento de hacer scroll de un documento de Microsoft Word de tamaño 11K, tardando en hacer la operación 88 segundos con una tarjeta CGA mientras que bajaron ese tiempo a 22 segundos con la nueva tarjeta de Hercules. ¡Más de un minuto menos!

La tarjeta en el momento de escribirse dicho artículo tenía compatibilidad con programas como Lotus 1-2-3, Framework II, Symphony y Microsoft Word.

Hercules InColor Card:

Esta tarjeta fue sacada al mercado en 1987 con la intención de tener una tarjeta gráfica a color con características similares a la EGA de IBM, pero manteniendo la retrocompatibilidad con los modos gráficos de Hercules.

Lamentablemente IBM sacó ese mismo año la VGA y Hercules ya no realizó ninguna mejora que hiciese que valiese la pena comprar su tarjeta en lugar de cualquiera de las de la competencia, además el precio de las tarjetas gráficas estaba bajando y cada vez hubo más fabricantes compitiendo en este mercado.

Hercules Network Card Plus:

Esta tarjeta gráfica llega en 1988 intentando innovar en una tecnología para empresa como son las comunicaciones entre ordenadores, la idea es que si las primeras tarjetas MDA utilizaban un único slot ISA para tener gráficos y el puerto de impresora, también sería fantástico tener una tarjeta gráfica que generase gráficos y, además, sirviese para crear una red de computadores.

La idea no es mala, diversificar del mercado de gráficos al mercado de redes.

El protocolo que implementaba era el TOPS/DOS y tenía previsto un precio en España de 60.500 ptas. según la revista PC FORUM de mayo de 1988.

Además venía acompañada del software Write On para demostrar sus capacidades gráficas.

Declive de Hercules:

Hay que tener en cuenta que IBM venía de una larga demanda antimonopolio por parte del gobierno de los Estados Unidos, cosa que hizo que muchas empresas proliferasen gracias a que IBM les dejó el campo abonado para sacar productos compatibles para PC sin exclusividad, algunos de ellos fueron Microsoft, Sierra Online o la misma Hercules.

De hecho Kevin Jenkins ya cita en algunas entrevistas entre 1985 y 1986 que si IBM sacase un PC con tarjeta gráfica incluida seguramente se enfrentaría a otra denuncia antimonopolio, como le pasó años más tarde a Microsoft con su Internet Explorer.

Hercules supo innovar en el momento justo, sacando una tarjeta gráfica superior a las de IBM y completamente compatible, haciendo que el principal programa de gestión de la época, Lotus 1-2-3, funcionase con sus tarjetas.

Pero llega el momento en que el mercado se llena de competidores mientras coexisten los viejos estándares gráficos MDA y CGA (además del Hercules, claro) y los nuevos EGA y VGA.

VGA llega para quedarse y Hercules no hizo ningún movimiento en mejorar los gráficos para otro sector que no fuese el de empresa de negocios que escribe texto y necesita gráficos sencillos para apoyar números.

Es por eso que en los 90 deja de fabricar sus propios chips gráficos y utiliza los de terceros, de forma que, paulatinamente, va vendiendo menos y menos.

En 1998 la empresa iba a ser adquirida por la alemana ELSA, fabricante de componentes para ordenador, pero el acuerdo no llega a buen término… ELSA cayó en bancarrota cuatro años después por lo que tampoco parece que hubiese sido una opción factible, más bien una huida hacia adelante.

Finalmente, en el año 2000, la empresa es adquirida por un precio simbólico de 1,5 millones de dólares por la Corporación Guillemot, es por ello que durante este siglo es probable que vieses algún producto con la marca Hercules publicitado en las revistas o instalado en algún equipo informático.

Esta es la historia de una compañía que se desenvolvió muy bien luchando contra productos de IBM para ordenadores de IBM y que llegó a crear un estándar por la cantidad de gráficas que se vendieron, seguramente miles de usuarios de Lotus 1-2-3 aún la recuerdan con cariño… O no.