Hubo una época en la que todo el mundo se enfrentaba a una caja metálica de 10 kg que, al encenderla, hacía ruiditos de rascado de disco y te dejaba a tu suerte frente a un frío cursor parpadeante:
C:\> _
Para la mayoría de los usuarios, recordar de memoria las rutas de los directorios y teclear cd\juegos\prince y prince.exe cada vez que querían jugar era una pesadilla. Mucha gente acabó buscando formas más visuales de interactuar con el ordenador. Así aparecieron los primeros shells (como DOSSHELL o Norton Commander) y, sobre todo, la fiebre de los menús de arranque.
De estos últimos va este artículo. Y los hubo a miles.
La era artesanal: El mítico MENU.BAT
Antes de instalar nada, cualquier iniciado en el mundillo acababa haciéndose su propio lanzador a mano con un script en Batch. Algo «sencillo» tipo:
@echo off
cls
:menu
echo ==========================
echo GAME LAUNCHER
echo ==========================
echo.
echo 1. Prince of Persia
echo 2. Indiana Jones and the Fate of Atlantis
echo 3. Salir
echo.
choice /c 123 /n /m "Elige una opcion: "
if errorlevel 3 goto salir
if errorlevel 2 goto indy
if errorlevel 1 goto prince
:prince
cls
echo Iniciando Prince of Persia...
cd /d C:\PRINCE
prince.exe
goto menu
:indy
cls
echo Iniciando Indiana Jones...
cd /d C:\INDY
indy.exe
goto menu
:salir
cls
echo Saliendo...
exit
Pero seamos sinceros: esto era más feo que una nevera por detrás. Pronto surgieron programas dedicados a transformar esa pantalla negra en interfaces con colores, ratón e iconos.
Los pioneros de la interfaz visual
A finales de los 80 y principios de los 90, varios desarrolladores empezaron a lanzar herramientas comerciales y shareware para vestir a MS-DOS de gala:
- 3D Menu (de Minichillo, 1988): Un clásico primitivo pero efectivo. Bastaba con editar su archivo de configuración para añadir opciones. Ya incluía soporte para ratón, personalización de colores y hasta salvapantallas propio.
- Point and Shoot: Diseñado con una filosofía directa: señalar y hacer clic (o pulsar Enter). Fue muy popular en oficinas porque ocultaba el prompt de MS-DOS, evitando que los usuarios menos experimentados borrasen carpetas por error.
- Advanced DOS Menu / Program Launcher (V. Vespalec / Microtek, 1994): Aunque al principio podía resultar un poco tosco de configurar, permitía generar menús limpios y estructurados que daban un aire mucho más profesional al sistema.
- Application Programmable Pilot 3.4: Destacaba por permitir protección por contraseña, aunque la sintaxis de su archivo de configuración era engorrosa como ella sola (con etiquetas tipo {menudef} y {menuend}).
- Direct Access 5.1: El rey indiscutible de las empresas a principios de los 90. Destacaba por sus menús anidados, control de acceso y un registro de uso (tracking) para saber cuánto tiempo pasaba cada empleado en cada programa.
El salto a la emulación moderna
-
- Simple Menu DOS Launcher (por Timy83 y un servidor): Si nos saltamos unos años y nos vamos al summum para los «ayatolás» de la emulación (como el señor Lozano), la cosa cambia. En lugar de complicarte generando el menú a mano, ejecutas un script en Python en un PC moderno que te genera thumbnails y nombres largos para los juegos. Luego, el lanzador en DOS se ejecuta hasta en un PC XT consumiendo entre nada y menos de RAM. Vale, el proyecto es mío, pero ya que hago el artículo, aprovecho para hacerme un poco de spam.
- Rloader. Potente, pero eso sí, requiere que configures todo a mano.
La fauna del Shareware (el fondo del armario en Garbo)
Si nos sumergimos en directorios históricos como el repositorio Garbo, nos encontramos con que la variedad de lanzadores era casi infinita. Había soluciones para todas las necesidades y gustos:
1. La fiebre de los iconos y las tarjetas VGA
A medida que el ratón y los monitores VGA se estandarizaron, la gente quiso que su PC se pareciera a un Mac o a Windows 3.1:
- QuickMenu III (QMIII31C) y Menu Master (MENUMST): Convertían la pantalla en un escritorio lleno de botones, permitiendo personalizar fuentes, tamaños de texto e iconos para cada aplicación.
- Egress (EGRESS2B) y Gaze / Glance (GAZE10UR): Auténticas interfaces gráficas (GUI) completas que se ejecutaban sobre DOS para no tener que ver la línea de comandos jamás.
- Mini-Icons Menu (MNIMNU11): Interfaz basada en botones e iconos gigantescos, ideal para los niños de la casa o para terminales públicas.
2. Las «Navajas Suizas»: Menú + utilidades
Algunos creadores pensaron: «Ya que el usuario va a pasar por aquí al encender el PC, vamos a meterle de todo»:
- PowerDOS 5.00 (PDOS500): Un monstruo con más de 80 funciones. Además de lanzar programas, incluía calculadora, calendario a 160 años, encriptador de archivos, borrador seguro de discos, prueba de hardware (altavoz, joystick, vídeo) y bloqueo de sistema.
- JOC-MENU 1.2 (JOCMNU12): Menú desplegable muy rápido con ayuda en hipertexto, calculadora, tabla ASCII y compatibilidad para lanzar aplicaciones en los primerísimos Windows 95 y NT.
- HardDisk Accomplice 1.70 (HDACC170): Pensado para monitores EGA/VGA, permitía modos de texto de 43 y 50 líneas, control por ratón, protección por contraseña y caché de disco integrada.
3. Automatización y gestión de RAM
- HDMS (HDMS35): Incluía una función llamada Auto Create que en 1995 parecía magia negra: escaneaba el disco duro buscando en una base de datos de más de 1.000 programas y juegos conocidos para crear el menú automáticamente.
- Launch (LAUNCH47) y Kwikmenu (KWKMNU34): Muy avanzados. Permitían menús de hasta 255 elementos y, lo más importante, liberaban el 100% de la memoria RAM al ejecutar el juego. Esto evitaba el dramático error de «Out of conventional memory».
4. Para cibercafés primitivos y redes
- CyberMenu (CM_RAV10) y DOS Menu (DMENU177): Diseñados para redes Novell Netware o equipos compartidos. Permitían configurar niveles de privilegio y restringir el acceso al DOS para evitar que nadie formateara el disco o curioseara donde no debía.
¿Con cuál quedarse hoy?
Si estás desempolvando un 386/486 o configurando un entorno en DOSBox:
- Por nostalgia y autenticidad pura: Direct Access o Point and Shoot. Son el equivalente a oler el plástico viejo de un monitor CRT.
- Por comodidad moderna con carátulas: Simple Menu DOS Launcher.
- Por puro espectáculo visual noventero: PowerDOS 5.0 o QuickMenu III.
Descubre un montón en http://www.retroarchive.org/garbo/pc/menu/index.html
